East Harlem abarca una larga parte del noroeste de Manhattan, delimitado por 96^th Street, 142^nd Street, la Quinta Avenida y el Río Harlem. También conocida como El Barrio, esta área es famosa por ser uno de los barrios con más latinos en la ciudad.

Repitiendo los patrones de urbanización de la ciudad, el barrio fue mayormente construido en respuesta a la disponibilidad de transporte. En la década de 1830, se construyeron rieles a lo largo de Park Avenue para tranvías impulsados por caballos. Los rieles se convirtieron en la vía férrea de Nueva York y Harlem, con paradas en East Harlem (vea sitio #5a). Varios hoteles fueron construidos para aprovechar las elevaciones de altura que ofrecían vistas de la creciente ciudad hacia el sur y se construyeron haciendas residenciales en la zona costera. La urbanización aumentó con la construcción de las vías férreas elevadas de la Segunda y Tercera Avenida hasta 125^th Street entre 1879 y 1880, y con la llegada del subterráneo en 1919. Casas en hilera, conventillos y edificios de apartamentos albergaron a gran población de clase trabajadora, y la Tercera Avenida se convirtió en su primera avenida comercial.

Los primeros residentes incluían inmigrantes alemanes, irlandeses, rusos, escandinavos, judíos e italianos. Estos últimos representaban un grupo particularmente significante. En su apogeo, East Harlem era hogar de aproximadamente 100.000 italoamericanos, muchos más que en Little Italy (Pequeña Italia). También fue el lugar donde se estableció la familia criminal Genovese, una de las cinco familias que en 1931 formaron la mafia italoamericana de la ciudad de Nueva York. Uno de los residentes italoamericano más famoso fue Vito Marcantonio, afamado abogado, miembro del Partido Laboral y uno de los primeros líderes del movimiento por los derechos civiles y por la independencia de Puerto Rico. Marcantonio tenía mucha popularidad y representó al barrio en la Cámara de Representantes de Estados Unidos por seis periodos, desde 1939 hasta 1951. Las referencias más tangibles de los italianos en East Harlem ya no existen, debido a que la comunidad empezó a irse después de la Segunda Guerra Mundial, pero algunas son identificadas en esta guía (sitios 8, 9 y 10) y algunos negocios italianos con historias interesantes siguen progresando, incluyendo Paty’s Pizzeria y el restaurante Rao’s. Justo después de la Primera Guerra Mundial, una extensa comunidad de Puerto Rico, América Central y Sudamérica se instaló en East Harlem, con un segundo influjo después de la Segunda Guerra Mundial, estableciéndose así el apodo de “Spanish Harlem” y luego “El Barrio”. El primer puertorriqueño elegido para un cargo público en Estados Unidos fue Oscar García Rivera, quien fue un residente de East Harlem y representó East y Central Harlem en la Asamblea Estatal de Nueva York desde 1937 hasta 1940. García Rivera fue un fuerte defensor de las leyes de trabajo infantil, derechos laborales y la legislación antidiscriminatoria. La Oficina de Correos Hellgate en 110^th Street fue renombrada en su honor en 2002.

A mediados del siglo XX, la renovación urbana trajo consigo la construcción de casas subsidiadas por la Autoridad de Vivienda de la ciudad de Nueva York (NYCHA, sigla en inglés). Con fondos de la Legislación Federal de Vivienda en 1949, Robert Moses dirigió una iniciativa para despejar algunas partes del barrio y construir 24 edificios de vivienda pública, en los que el 30% de la población de East Harlem vive. La insolvencia financiera de la ciudad de Nueva York en 1970  y la desinversión municipal tuvo un impacto en East Harlem particularmente fuerte. Muchos terrenos fueron despejados para inversiones que nunca llegaron, causando un panorama fragmentado que exacerbó la situación por la que atravesaba la ciudad: peleas urbanas, conflictos entre distintas identidades étnicas, abuso de drogas y pobreza. Sin embargo, los residentes de East Harlem respondieron con fuertes expresiones de identidad y voluntad política, con murales inspiradores que hoy en día continúan siendo sellos distintivos del barrio. En 2015, la ciudad anunció que East Harlem sería rezonificada para incrementar la densidad poblacional, como parte del plan Housing New York (Viviendas en Nueva York) del alcalde Bill de Blasio. Muchos esperan que este plan marque una nueva era en la evolución del área, pues muchas construcciones nuevas ya han destruido edificios históricos y han cambiado la estructura socioeconómica y cultural del barrio.